Een schat aan innovatieve ideeën

Dik Geelen is Director Procurement & Supply Chain bij Unica. Zijn afdeling zorgt voor een optimale stroom van leverancier- en marktinformatie, goederen en diensten – van supply chain partners (voorkeursleveranciers), via Unica, naar de eindafnemer. Het belang van innovatie begint volgens hem bij de vraag van de klant. ‘Die heeft een probleem en zoekt hiervoor naar innovatieve en duurzame oplossingen, maar heeft zelf de kennis niet in huis. Daarvoor doet hij een beroep op de keten. Wij moeten dus blijven innoveren om aan die klantvraag te kunnen blijven voldoen.’  

Binnen die keten streeft Unica niet naar een monopolie op het gebied van duurzame innovatie. Ook de innovatieve kracht van toeleveranciers als Technische Unie is essentieel, vindt Geelen. ‘Een betere wereld realiseren we immers samen en de kennis die daaraan bijdraagt moeten we delen. In een gebouw zit enorm veel techniek. Energieverdeling, klimaatbeheersing, veiligheid, branddetectie, noem maar op. Het is niet ingewikkeld om de specialistische kennis van al die technieken zelf in huis te hebben. We maken daarom graag gebruik van de kennis bij onze partners. Als de klant een oplossing wil, gaan we bij meerdere leveranciers kijken wie ons het best daarbij kan helpen. Als we wat langer de tijd krijgen, ga ik het liefst met één partner de diepte in. Op zoek naar de best passende oplossing. Dat kan de duurzaamste, meest innovatieve, meest robuuste of de goedkoopste oplossing zijn, afhankelijk van waar de klant om vraagt.’  

Voor die zoektocht naar de beste oplossing voor de klant, is het volgens Geelen belangrijk dat Unica merkonafhankelijk is. ‘Wij maken zelf geen producten. We engineeren de producten van onze leveranciers, we vertalen ze naar een oplossing. Op basis van de klantvraag bepalen we welke producten van welke leverancier daar het beste bij passen. Daarbij hoeven we niet naar merken alleen te kijken, maar ook naar kwaliteit, functionaliteit, toepasbaarheid, prijs en tegenwoordig ook vooral beschikbaarheid. Wat dat betreft werken wij net als Technische Unie, die zijn ook merkonafhankelijk en kunnen ook over de hele breedte van de markt oplossingen bieden.’  

Een belangrijke innovatie-pion binnen Unica is het Unica Innovation Center. Een onafhankelijk en autonoom opererend kenniscentrum dat (vooral) digitale concepten ontwikkelt. Geelen geeft een voorbeeld: ‘Denk aan onderzoek waarbij je kijkt of een gebouw in plaats van energiegebruiker ook energieopwekker kan zijn. Daar zijn de mooiste ideeën over. Wij proberen die ideeën na te bootsen, kijken of het levensvatbaar is. En in welk soort gebouwen het wel en niet toepasbaar is. Want uiteindelijk moet er ook een business case zijn, een idee is alleen zinvol als het financieel haalbaar is. Dus er verdwijnen ook mooie ideeën in de prullenbak.’ 

Het blijven doorontwikkelen van ideeën levert het Unica Innovation Center soms ook een mooie bijvangst op, illustreert Geelen: ‘Gebouwen krijgen steeds meer sensoren. Die detecteren wie er aanwezig is, waar het licht brandt, en bijvoorbeeld ook hoe intensief ruimtes worden gebruikt. Bij het Unica Innovation Center zijn ze gaan nadenken: wie heeft er belang bij dit soort informatie? Het resultaat was dat we een samenwerkingsverband zijn aangegaan met een schoonmaakbedrijf. Schoonmakers krijgen nu bij binnenkomst op een tablet te zien hoe intensief ruimtes zijn gebruikt en bepalen zo de schoonmaakfrequentie.’

Om samenwerkingspartners de gelegenheid te geven hun innovatieve ideeën naar de markt te brengen, organiseert Unica sinds enkele jaren de Innovation Challenge. ‘Vóór ons in de keten ligt een schat aan innovatieve ideeën waar nog niets mee gedaan is’, licht Geelen toe. ‘We vragen partijen om die ideeën bij ons te komen pitchen, in een Dragons’ Den-achtige setting en een jury met onder meer onze CEO, de programmamanager Duurzaam Ondernemen en de manager van het Innovation Center. Overigens haalde een inzending van Technische Unie het nét niet en werd tweede. Maar het was wel dusdanig interessant, dat we ermee aan de slag gaan. Het gaat om een samenwerkingsverband tussen Technische Unie en Legrand op het gebied van het hergebruiken van draadgoten, inclusief de verbindingsstukken en montagematerialen: een compleet circulair systeem. Een slim, innovatief initiatief en wat onze jury betreft een mooie en waardevolle bijdrage aan circulariteit.’